天然水可分為硬水和軟水兩種：凡含有較大量鈣、鎂離子（無(wú)機礦物質(zhì)）的水稱(chēng)為硬水,反之則 稱(chēng)為軟水.水的硬度若由含有碳酸鈉或碳酸氫鎂引起的，這種水則稱(chēng)為暫時(shí)性硬水；水的硬度若由含有鈣和鎂的硫酸鹽或氯化物引起的 這種水叫*性硬水。
水中碳酸鈣的含量小于10毫克/升下的水就屬于高標準的軟水。在西方發(fā)達國家作為 90%的家庭用水（包括烹飪、洗滌、洗浴等）均使用軟水。無(wú)污染的雨水、雪水、露水都是天然軟水。
什么是硬水？
所謂硬水，就是含礦物質(zhì)的水，主要是鈣鎂離子。鈣離子和鎂離子含量越多，水的硬度越大。當用硬水洗臉時(shí)，鈣鎂離子與香皂相互作用，形成不溶于水的鈣鎂皂，它像膠質(zhì)的、有黏性的物質(zhì)，粘附在臉上不易去掉。這樣，原來(lái)皮膚上的污垢沒(méi)有洗凈，且又增添了新的污垢。這些污垢與鈣鎂皂形成的黏性物質(zhì)堵塞在皮膚腺的開(kāi)口處，不僅堵塞了皮膚的排泄通道，形成栓塞，刺激皮膚，還會(huì )影響皮膚的正常代謝，使皮膚過(guò)早地萎縮、老化。因此，在洗臉時(shí)我們要注意選擇硬度小的軟水。在自然界中，井水、泉水的硬度zui大，湖水、河水硬度中等，雨水、雪水、蒸餾水的硬度zui小，故用后三種水洗臉較好。
水的軟硬與口感有關(guān)系，硬水爽口，多數礦泉水硬度較高，使人感到清爽可口，軟水顯得淡而無(wú)味。但用硬水泡茶，沖咖啡，口感將受到影響。有些食品加工用水比較講究，水硬將影響食品加工，易造成蛋白質(zhì)沉淀、無(wú)機鹽沉淀或較難煮熟，而飲料用水又用軟水較好。鍋爐用水一般應使硬水軟化，否則會(huì )因水垢太多而發(fā)生意外事故。熱水壺和淋浴器上的水堿，浴室中的瓷磚及衛生潔具上難以擦洗的污漬，玻璃器皿上的斑點(diǎn)等都是硬水造成的。硬水使家庭水管逐漸堵塞、浪費能源、縮短熱水器使用壽命，洗衣需要更多的洗滌用品，損傷棉織品，造成浪費。
有機污染物對人體帶來(lái)的危害極大
當前我國水源有機物污染非常嚴重，有機物種類(lèi)越來(lái)越多，據統計，常見(jiàn)的就有約7萬(wàn)多種。水中有機物的存在對膠體有保護作用，使其穩定性提高，不但給水處理增加了一定的難度，同時(shí)有毒的小分子有機物難以降解，并在生物體內蓄積，并有強烈的三致作用（致癌、致畸、致突變）或慢性毒性，有機物對人體的危害往往是滯后的，從發(fā)現到得病需要一個(gè)漫長(cháng)的時(shí)間，甚至20—30年。另外有機物和氯消毒劑結合后產(chǎn)生鹵代化合物，有許多已經(jīng)確認是癌癥的誘發(fā)物。其中主要是揮發(fā)性三鹵甲烷和非揮發(fā)性的鹵乙酸，后者致癌的危險是前者的50—100倍。
工業(yè)軟水
當前我們對家庭水處理的認識有一個(gè)錯誤消費觀(guān)念和意識：只要“飲” 部分達標而其它方面用水差一點(diǎn)沒(méi)關(guān)系。其實(shí)家庭生活飲用水除了飲用外還包括食用、沐浴、洗衣、沖廁等。實(shí)際上水中的各種物質(zhì)有三分之一是通過(guò)沐浴等經(jīng)皮膚吸收進(jìn)入人體。好水可以提高水洗滌力，減少洗衣粉用量，減少水環(huán)境污染等，好水也可以減少沖廁惡臭從而改善室內環(huán)境。因此，除了“飲”部分，人的沐浴、洗漱、洗衣等用水也應該干凈、衛生和沒(méi)有污染。Brown等研究了皮膚對水中揮發(fā)性有機物的吸收，按成人飲水量2升/天、嬰兒飲水1升/天、二者洗澡時(shí)間均為15分鐘/天，飲用水常見(jiàn)揮發(fā)性有機物的皮膚吸收與口腔攝入的比例，成人與嬰兒分別為63/37及40/60。Andelaman 報道了飲用水中三氯乙烯造成的戶(hù)內呼吸攝入。以飲水量2升/人·天，沐浴耗水量40—95升/人·天計，淋浴時(shí)三氯乙烯的呼吸攝入量是飲水口腔攝入量的數倍。
所以，水中有害物質(zhì)對人健康的危害不單純從飲用產(chǎn)生的。據國外報道水中有害物質(zhì)被人體吸收的比例大致為：1/3由口腔攝入；1/3在洗漱和沐浴中由皮膚吸收；1/3在沐浴時(shí)由隨水蒸汽經(jīng)呼吸道吸收。
工業(yè)上用到水的地方很多，根據用水水質(zhì)的不同采用不同的處理方法達到應有的標準。而工業(yè)上通用的軟化水方法是離子交換法。
